Culture du céleri
Importance
Au Québec, on cultive le céleri sur une superficie de près de 400 hectares, la majorité se trouvant en Montérégie (350 ha). La production québécoise est destinée principalement au marché frais.
Le prix obtenu pour une boîte de céleri est très variable, il peut osciller entre 22$ pour la primeur et 6$ lors de périodes de saturation des marchés, mais le prix moyen est de 10$. Selon les données de statistique Canada sur la valeur des denrées horticoles du Québec, la valeur à la ferme de la production totale de céleri a oscillé ente 5.5 et 8 millions de dollars entre 1993 et 2001.
Variétés
Au Québec, le nombre de cultivars de céleris cultivé est relativement restreint. On retrouve au moins 6 cultivars, dont XP-266, Calmario, Florida, Monterrey, Peto 285 et Ventura. Le Ventura est un cultivar de primeur qui dégénère rapidement à maturité, par conséquent il est de moins en moins utilisé.
Établissement de la culture
Pour assurer une saison de production suffisamment longue sous notre climat, le céleri doit être transplanté. Les transplants sont cultivés en serre durant une période variant entre six et huit semaines. En général, le producteur de céleri produit lui-même ses transplants. Par ailleurs, certains producteurs achètent leurs transplants d’entreprises serricoles qui se spécialisent dans la production de transplants de légumes.
Les plantations ont lieu du début de mai jusqu'au début de juillet. Les espacements des plantations varient d'un producteur à l'autre et selon le type de cultivar utilisé. Par exemple, les espacements entre les rangs peuvent varier de 50 à 80 cm et les espacements sur le rang de 20 à 30 cm.
À l'occasion, des bâches aussi appelées couvertures flottantes, sont utilisées sur les plantations de primeur. Elles permettent l'établissement d'un micro-climat plus chaud qui favorise un développement plus rapide des jeunes transplants.
Durant les trois premières semaines de croissance, les jeunes transplants s'établissent en produisant principalement des racines. Durant cette période, les feuilles qui se sont développées en serre flétrissent et laissent la place aux nouvelles pousses qui émergent du coeur.
Les pétioles des nouvelles pousses de céleri ont un diamètre de deux à trois fois supérieur à ceux des pétioles développés en serre. On peut donc les distinguer facilement.
Lorsque les températures sont élevées et que le sol a tendance à s'assécher, on irrigue les jeunes plantations. Cette pratique permet un développement optimal des racines.
Pendant la période de production de transplants et d'établissement des plantations, il est important que les jeunes plants de céleri ne soient pas exposés à de basses températures. Une exposition de plus de 10 jours à des températures inférieures à 13°C peut provoquer la montée à la graine plus tard en saison (début juillet). Le pourcentage de plants affectés augmente avec l'accroissement de la durée d'exposition au froid.
Croissance
Lorsque les conditions d'humidité du sol permettent un approvisionnement en eau constant, la croissance du céleri au champ est d'environ 90 jours. Lors de saisons plus sèches, la culture peut prendre jusqu`à 105 jours pour parvenir à maturité.
La période d'établissement des transplants est suivie par une phase de croissance active. La croissance du plant est de plus en plus rapide à mesure que l’on approche de la récolte. Durant les six semaines suivant l'établissement des plantations, les plants de céleris produisent de nouvelles feuilles tout en développant le système racinaire. Les feuilles produites au début de cette période ne sont pas commercialisées, elles font partie des résidus de cultures. C'est pourquoi, durant cette période, les seuils de tolérance face aux différents insectes ravageurs sont plus élevés.
Durant les quatre dernières semaines de production, le céleri produit près de 50 % de la matière fraîche et la presque totalité des pétioles commercialisés. Au cours de cette période de croissance, la feuille la plus haute sur un plant peut s'allonger de plus de un cm par jour.
Les besoins en eau sont particulièrement critiques durant les quatre dernières semaines; des approvisionnement irréguliers peuvent entraîner l'apparition de coeur noir ou de tiges creuses (pythiness). Les plants sont plus vulnérables aux dommages causés par les insectes (punaises ternes, chenilles) car les pétioles affectés sont prélevés au cours de la récolte. Tout dommage observé au coeur et sur les pétioles intermédiaires durant cette période est susceptible d'être dommageable pour la culture.
De plus, c'est au cours de cette période de croissance que les plants de céleris sont le plus vulnérables aux maladies du feuillage. En effet, la phénologie de la culture permet l'établissement d'un micro-climat humide et la présence de rosée pendant de longues périodes.
Fertilisation
Le guide de référence en fertilisation publié par le CRAAQ propose le fractionnement de l'azote en deux parties égales (55 kg/ha), soit une première avant la plantation et une seconde quatre à cinq semaines après la transplantation. Pour le phosphore et le potassium, les recommandations varient selon le niveau de fertilité du sol entre 20 à 105 kg de P2O5, et 75 à 370 kg de K2O.
La production de céleri nécessite une longue période de croissance; des applications supplémentaires de fertilisants, notamment de l'azote, sont désirables en cours de saison. De plus, le céleri utilise près de 50 % des éléments nutritifs au cours des trois dernières semaines de croissance. Il existe plusieurs recettes quant aux formulations, à la méthode d'application et au fractionnement des unités d'engrais en cours de saison.
Contrôle des mauvaises herbes
Le contrôle des mauvaises herbes a lieu pendant la période d'établissement des plantations.
Suite aux applications d'herbicide, il est fréquent de voir apparaître des nécroses sèches de couleur beige sur la marge des folioles les plus vieilles. Ces symptômes apparaissent quelques jours après l'utilisation de l’herbicide. Ces lésions se couvrent souvent d'une poudre noire; cette poudre est constituée des spores d’un champignon saprophyte du genre Alternaria.
Récolte
Arrivés à maturité, les pieds de céleri ont une durée de vie commercialisable qui varie selon le climat et selon les conditions de développement des plants. Lors de périodes de croissance active, on peut compter sur une fenêtre de six à dix jours pour la récolte d'un plant de céleri. En général, plus les champs sont âgés, plus le rendement risque d'être affecté par des excès de maturité. La durée de vie commercialisable des plants de céleri varie aussi selon les cultivars ou selon le degré de stress subi au cours de la croissance.
La récolte est manuelle ou mécanisée. Dans le cas de la récolte manuelle, une plate-forme de récolte circule au champ à mesure que des ouvriers coupent les plants. Les plants coupés sont ensuite placés sur un convoyeur, lequel les fait circuler au travers d'une aire de lavage. Au bout de la chaine de lavage, des ouvriers parent et mettent en boîte les plants de céleri.
Lors des récoltes mécanisées, les plants sont coupés au niveau du sol par une récolteuse. Les plants récoltés sont acheminés par un système de courroies dans d'énormes boîtes, en vue de les transporter à l'usine de transformation. À l'usine les plants sont lavés, parés et emballés.
Le céleri est emballé en boîte de calibres variables: 18, 24, 36 ou 48, chaque calibre correspondant au nombre de pieds contenus dans une boîte de volume constant. Le volume de la boîte peut varier sensiblement d'une marque de commerce à l'autre. Le calibre le plus recherché sur le marché est le 24. Un bon rendement est de 2000 boîtes à l'hectare dont 80 à 85 % de calibre 24.