Culture du chou chinois
Importance
Quoique toujours en expansion, le chou chinois demeure une culture marginale. Au Québec, on en cultive sur une superficie de 300 hectares. La Montérégie en produit 238 hectares, la grande majorité se trouvant dans la région des Jardins de Napierville, c’est-à-dire, 217 hectares (Statistiques Canada, 2001). Au PRISME, environ 80 hectares sont dépistés. Cette culture peut se faire en sol minéral et en sol organique, mais la presque totalité des superficies dépistées par le PRISME sont en sol organique. La demande peut être très importante, habituellement en été, lorsque le produit se fait rare sur le marché. Les prix sont généralement plus bas en fin de saison, lorsque le produit est plus abondant sur le marché.
Variétés
Il existe deux types de chou chinois : nappa et michihili. C’est principalement leur forme qui est différente. Le nappa a une forme de baril ou cylindrique, où les feuilles qui composent la pomme sont serrées. Il est plus difficile à produire mais il est plus apprécié des asiatiques et le prix obtenu est généralement plus élevé.
Le michihili est de forme plus allongée et est connu sous le nom de salade chinoise. Ses côtes sont moins larges et épaisses que celles du nappa.
Au PRISME, le nappa est le type le plus cultivé et la principale variété est le Chorus. Les différences de comportement peuvent être très importantes selon les cultivars quant à la montée à la graine, la résistance aux maladies et carences, la forme et le poids. Le choix de la variété se fait principalement en fonction de la période de semis.
Établissement de la culture
En début de saison, les producteurs utilisent des transplants. L’emploi de transplants permet d’obtenir une première récolte plus hâtive qu’un semis. Le champ est également plus uniforme. Le semis au champ est plus fréquent en milieu de saison, bien que certains producteurs emploient les transplants toute la saison.
Les semis sont effectués à des taux supérieurs à ceux désirés. Cette pratique est motivée par les faibles taux de germination des semences. Ceci occasionne une opération d’éclaircissage lorsque les plants ont atteint un maximum de quatre feuilles. L’éclaircissage est effectué à la main, en tentant de maintenir l’espacement entre les plants le plus uniforme possible.
Le chou chinois est généralement cultivé sur buttes, en rangs simples ou doubles. L’espacement sur le rang et l’espacement entre les rangs sont variables d’un producteur à l’autre. Ceux-ci sont déterminés selon le cultivar et la grosseur du produit désiré.
Croissance
Le chou chinois est une plante dont le cycle de croissance est court. Selon la période et selon la méthode de culture (semis ou transplants), le chou prend de 50 jours à 70 jours pour atteindre la maturité.
Le cycle de croissance du chou chinois se divise en 2 phases : 1. l’établissement de la culture; 2. le développement des parties commercialisables. Le stade pommaison est le stade le plus important et le plus critique. À la fin du cycle de croissance, la quantité de feuillage produite est impressionnante par rapport au développement minime du système racinaire.
Le chou chinois est une plante de climat tempéré. Sa croissance est ralentie en conditions de chaleur et de sécheresse. Le chou chinois est plus facile à produire à l’automne. Au printemps, les plantules sont sensibles au froid et les basses températures induisent la montée à la graine.
Fertilisation
Pour le chou chinois cultivé en sol organique, le guide de référence en fertilisation publié par le CRAAQ recommande un apport d’azote avant la plantation. L’azote est un élément difficile à gérer en sol organique, car le sol en dégage une certaine quantité et un apport trop élevé d’azote cause des désordres physiologiques.
Les recommandations pour le phosphore et le potassium sont fonction des analyses de sols. Elles varient de 35 à 190 kg/ha pour le P2O5 et de 60 à 240 kg/ha pour le K2O en sol organique.
En sol minéral, les apports d’engrais sont différents. Les recommandations varient de 55 à 240 pour le P2O5 et de 20 à 230 kg/ha pour le K2O. L’apport d’azote recommandé est de 135 kg N/ha, à raison d’applications fractionnées durant la saison de croissance.
Contrôle des mauvaises herbes
Le désherbage est habituellement mécanique et manuel. Des sarcleurs sont passés entre les rangs et des ouvriers enlèvent manuellement ou à la pioche les mauvaises herbes sur le rang.
Cette opération se fait souvent en même temps que l’éclaircissage des plants. Les dommages causés aux racines par les sarcleurs ou les pioches peuvent devenir des portes d’entrées pour les champignons de sol tel le pythium.
Récolte
La récolte est manuelle. Elle débute à la mi-juillet et se termine tard en octobre. En été, la fenêtre de récolte est limitée, tout comme dans la culture de laitue. Le chou est coupé et les vieilles feuilles extérieures sont retirées. Il peut y avoir plusieurs passages dans un champ.
À maturité, le chou chinois présente une pomme ferme où le poids du chou peut atteindre de 2 à 15 livres, selon le cultivar. Le poids apprécié par les consommateurs se situe entre 4 et 5 livres, mais les restaurateurs préfèrent les plus gros.